배달음식에 대한 문화가 발달되면서 늦은 시간에도 어플터치 한번이면 음식을 주문이 가능하고, 배달이 안될 경우 24시 식당과 편의점 등을 어렵지 않게 방문할 수 있다. 그래서인지 우리나라에는 유독 야식을 즐기는 사람들이 많아지는 추세이다. 야식의 섭취는 비만을 유발하고 생체 리듬을 깨뜨려 건강에 해롭지만, 많은 이들이 이를 그다지 심각하게 생각하지 않는다.

한밤중 음식을 찾거나 섭취하는 등 밤마다 습관적으로 음식을 먹는다면 ‘야간식이 증후군’을 의심할 수 있다. 그저 야식을 좋아하는 것으로 넘기기에는 야간식이 증후군은 증상이 아닌 질병으로, 다른 질병에 노출되지 않기 위해서는 치료가 필요하다.

(사진출처_아이클릭아트)

야간식이 증후군의 특징은 잠자리에 들기 전 혹은 잠을 자다가도 허기를 느껴 음식을 먹고, 야식을 먹지 않으면 잠에 들지 못하는 증상을 보인다. 아침과 낮에는 식욕이 없는 반면에 밤만 되면 이상하게 식욕이 늘어나기도 한다.

야간식이 증후군은 1955년 미국 앨버트 스턴커드 박사가 처음 발표한 질환으로, 저녁 7시 이후의 식사량이 전체 섭취량의 50% 이상을 차지하며 불면증을 동반하게 된다. 정확한 원인은 아직까지 밝혀지지 않았지만 스트레스가 가장 큰 원인이라고 보고 있다.

스트레스를 받게 되면 코티솔 호르몬의 분비가 늘어나는데, 이때 식욕도 함께 증가하게 된다. 스트레스를 안정화하기 위하여 세로토닌이라는 호르몬을 분비하기 위해서는 포도당이 필요하게 되는데, 이로 인하여 단 음식이 생각나게 된다.

야간식이 증후군으로 인하여 발생되는 가장 대표적인 문제는 비만이다. 같은 열량이라도 밤에 섭취하는 칼로리의 경우 에너지로 소비되지 않고 지방으로 전환되므로 야식을 반복적으로 하게 되면 신체가 살이 잘 찌는 체질로 변하게 되어 비만으로 이어질 수 있다.

이외에는 짜고 자극적인 야식으로 인하여 체내 염분이 쌓여 부종과 붓기가 발생되며, 취침 중에는 신체 기관의 활동성도 느려지기 때문에 위산의 분비가 줄어들어 소화불량으로 이어질 수 있다. 또한 소화가 되지 않은 상태에서 바로 누워 취침을 하게 될 경우 음식이 식도로 역류하는 역류성 식도염등 소화기 질환을 유발할 수 있다.

하루 섭취량의 50% 이상을 저녁 7시 이후 먹는 경우, 아침에는 입맛이 없어 식사를 거르거나 적에 먹는 경우, 일주일 3회 이상 잠들이 어렵거나 한번 이상 깨는 불면증이 있는 경우, 자다가 깨서 음식을 찾아 섭취하는 경우, 일주일에 3회 이상 저녁을 먹은 뒤 밤에 출출하다고 느끼는 경우라면 야간식이 증후군을 의심해봐야 한다.

이는 치료를 하기 보다는 생활습관의 개선이 가장 중요하다. 가장 중요한 것으로는 먼저 삼시 세끼를 잘 챙겨먹는 것으로, 임맛이 없다고 끼니를 거르면 후에 폭식으로 이어질 수 있어 규칙적인 식사를 해야 한다. 두 번째로는 야식이 아닌 다른 방법으로 스트레스를 개선하는 것으로, 먹는 행위가 아닌 다른 취미생활을 통하여 스트레스를 완화해야 한다.

마지막으로는 일찍 자는 습관을 들여야 한다. 특히 밤 11시 전후로 식욕촉진 호르몬이 분비되기 때문에 저녁을 먹었어도 이러한 시간에는 슬슬 배가 고프게 된다. 따라서 배가 고프기 전 일찍 잠에 드는 습관을 들여야 한다.

야식은 먹으면서 한순간의 즐거움을 줄 수 있지만, 이러한 과정이 쌓이게 되면 몸 건강을 해칠 수 있는 것을 명심하고 주의하는 것이 중요하다.