일자목 증후군은 본래 C자 형태를 이루고 있는 목 관절이 앞으로 길게빠지면서 일자 형태로 변형되는 증상을 말한다. 그 모습이 거북이가 목을 빼는 것과 유사하다고 하여 거북목 증후군으로 알려져 있기도 하다.

일자목 증후군은 젊은 연령층 사이에서 흔히 발견할 수 있는 VDT 증후군 중 하나다. VDT증후군은 스마트폰, 컴퓨터 모니터 등 영상 기기를 장시간 이용하면서 생기는 증상들을 통칭하는 용어로, 일자목 증후군, 안구건조증, 어깨와 목 통증 등이 대표적인 증상이다.

전자기기의 사용이 일상에서 큰 비중을 차지하고 있는 만큼, 일자목 증후군은 많은 현대인들에게 나타나는 질환이다. 고개가 1cm씩 앞으로 빠질수록 목뼈가 지탱하는 하중이 2~3kg씩 증가하는데, 이로 인해 목과 어깨 근육의 과긴장 상태가 유지되는 원인이 된다.

균형을 잃고 비정상적으로 변한 신체 구조로 인해 두통, 경항통, 만성피로, 어지럼증, 안구 피로, 손 저림 등의 증상이 나타난다. 충격을 완화하는 추간판의 역할이 약해지면서 근막동통증후군, 목 디스크로 발전할 위험이 높아진다.

목 부위에서 나타난 구조적인 문제를 치료하는 방법으로, 한의학에서는 추나요법, 약침, 물리치료, 한약 등의 요법을 적용한다. 추나요법은 손이나 신체일부, 추나 테이블 등의 기구를 이용하여 근육, 관절, 인대에 유효한 자극을 가하는 과정으로 척추 관절을 바르게 정렬할 수 있다. 경직된 부분은 이완하고, 틀어지거나 어긋난 부위를 교정하며 통증을 줄이고 기능적인 문제를 개선하는 데에도 도움이 될 수 있다.

전문적인 지식을 갖추고 있는 숙련된 의료진이 수기로 진행하는 치료 요법이라는 점에서, 양방의 도수치료와 한방의 추나요법이 유사하다고 볼 수 있지만 뚜렷한 차이점이 존재한다. 의사의 진단에 따라 치료사가 진행하는 도수치료와는 달리, 추나요법은 진료를 하는 한의사가 직접 시술하는 방법이다.

부산 송백한의원 송승욱 대표원장은 "최근 몇 년간 근골격계 질환을 앓고 있는 환자 수가 급격히 증가했다. 특히 2,30대 환자 수가 크게 늘어났는데, 한 번 손상을 입은 부분은 치료를 통해 회복했다고 하더라도 같은 문제가 반복되어 나타날 위험이 있어 예방관리부터 철저히 해야 한다."고 당부했다.

이어 "추나요법이나 도수치료, 물리치료를 받으며 신체의 균형을 바로잡았다고 하더라도 잘못된 생활 습관이나 자세를 개선하지 않는다면 재발 가능성이 높을 수밖에 없다. 근본적으로 원인이 되는 부분부터 고쳐나가면서 스스로의 건강 관리에 적극적으로 나서야 한다."고 전했다.