현대인들이 고질적으로 앓고 있는 문제를 꼽아보자면 대표적인 질병으로는 허리 디스크를 생각해 볼 수 있다. 허리 디스크는 척추 관절 사이의 추간판(디스크)이 본래의 위치에서 튀어나와 신경 압박, 염증을 일으키는 질환으로 요통과 하지방사통 등의 증상을 동반할 수 있다. 

허리에 심한 통증을 느끼고 엉덩이, 다리, 발이 저리거나 아프다면 허리 디스크를 의심하는 경우가 많은데, 비슷한 증상을 보인다는 점에서 척추관 협착증일 가능성도 간과할 수 없다. 노화가 진행되면 척추 주변의 인대가 두꺼워지면서 신경이 지나가는 척추관이 좁아지게 되는데 좁아진 공간이 신경을 압박하면서 극심한 허리 통증과 하지 방사통이 생길 수 있다.

허리를 구부리고 있는 자세에서 더욱 심한 통증을 느끼는 허리 디스크 환자와는 달리, 척추관 협착증 환자는 일시적으로나마 증상이 개선된 듯한 느낌을 받는다. 허리를 앞으로 숙이고 있거나 쪼그려 앉는 자세는 좁아졌던 척추관이 느슨해지면서 압박감이 약해지고 혈류가 개선되면서 통증이 다소 완화되기 때문이다.

협착증 환자들은 걷다 보면 극심한 통증이 느껴지다가 쉬면 증상이 나아지는 간헐적 파행(신경인성 파행증), 하지 방사통, 감각 이상, 근력 약화 등의 증상이 나타난다는 특징이 있어, 증세가 심해질수록 보행 거리가 짧아지는 문제를 겪는다. 척추 질환을 개선하는 데 걷기운동의 중요한 역할을 하는 것은 사실이지만 통증을 억지로 참으면서 지속하다가는 오히려 척추의 부담을 높이는 원인이 될 수 있다.

걷기운동을 시작한다면 평지를 천천히 걷는 수준으로 시작해야 한다. 바닥이 고르지 않거나 경사가 있어 오르막, 내리막이 반복되는 길은 허리에 충격이 전달될 수 있어 심한 통증, 뻐근함을 야기할 수 있다. 빨리 낫고 싶다는 생각으로 무리하게 움직이기보다는 다리 근력을 길러 보행 거리와 시간을 서서히 늘리는 것을 목표로 삼아야 한다.

심한 요통으로 인해 복대를 비롯한 보조기구를 사용하는 경우도 흔히 볼 수 있다. 통증을 덜기 위해 일시적으로 착용하는 것은 좋지만, 척추 주변 근육이 약해질 수 있기 때문에 장시간 착용은 자제하는 것이 좋다. 따뜻한 물수건이나 핫팩을 사용하여 환부를 찜질하거나 반신욕을 하는 것은 기혈의 순환을 촉진하여 통증을 경감시키는 방법이 될 수 있다.

송백한의원 송승욱 대표원장은 "심한 통증을 동반하는 척추 질환을 치료하는 방법으로 수술을 고민하는 환자들이 많지만, 기저질환을 가지고 있거나 고령의 환자라면 마취와 수술을 진행하는 과정 자체가 신체에 부담으로 다가올 수 있다. 한방에서는 비침습적인 치료 요법을 활용하여 통증 완화, 보행 장애 개선, 척추 균형 회복 등을 도울 수 있다."라고 전했다.

최근 몇 년 사이에 저연령층 환자가 급격히 증가하면서 20대나 30대, 심지어는 아직 성장기가 끝나지 않은 10대 청소년까지도 척추 질환을 앓고 있는 경우가 흔해지고 있다. 척추 질환을 포함한 근골격계 질환은 만성적인 문제로 남을 위험이 크기 때문에 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것 또한 중요하게 생각해야 한다.

척추 건강은 평소 생활 습관에 의해 좌우된다고 해도 과언이 아니다. 척추 불균형을 초래할 수 있는 잘못된 생활 습관, 자세를 교정하고 규칙적인 운동 습관을 통해 근력과 유연성을 기르도록 하자.